Les rapports sur les dauphins en interaction avec des membres morts de leur groupe portent à se demander si les cétacés comprennent le concept de la mort. Selon le « New Scientist », Il na été noté que les dauphins de l'ouest de la Grèce réagissent différemment à la mort selon que membre du groupe est décédé subitement ou après une longue période de maladie.

Interpréter le comportement animalier après la mort d'un compagnon est semée de difficultés. La mort est rarement observée dans la nature, et il est facile de l’attribuer à tort des émotions humaines aux animaux. Néanmoins, plusieurs espèces d'animaux intelligents et sociaux, comme les gorilles, les chimpanzés et les éléphants peuvent afficher des comportements particuliers lors du décès d’un animal compagnon - comportements que certains ont interprété comme lié au deuil. Pris ensemble avec un nombre croissant de rapports de cétacés en interaction avec des animaux morts et la découverte qu'ils ont des neurones spécialisés liés à l'empathie et l'intuition, l'étude grecque suggère que les dauphins peuvent avoir un complexe – voir même êtres choqués – en réaction à une mort.

Joan Gonzalvo de l'Institut de Recherche Tethys basé à Milan, en Italie, a observé la population de dauphins (Tursiops truncatus) au golfe d'Ambracie depuis 2006. En Juillet 2007, lui et son équipe de bénévoles d’Earthwatch Institute volunteers avaient observé une mère interagissant avec son nouveau-né mort. Elle souleva le cadavre en surface, dans une tentative apparente pour le faire respirer. "Cela a été répété maintes et maintes fois, parfois frénétiquement, pendant deux jours d'observation", explique Gonzalvo. "La mère ne s’est jamais séparée de son petit. L'équipe l’a même entendu l’appeler en le touchant avec son nez et ses nageoires pectorales.

Le nouveau-né avait un gros hématome sur sa mâchoire inférieure, suggérant qu'il pourrait avoir été tué par un autre dauphin. "de l’infanticide a été signalé chez cette espèce", déclare Gonzalvo. Conscient des dangers de l’investigation du comportement animal avec des émotions humaines, il suggère néanmoins que la mère pourrait être en deuil à cause de cette mort subite: "[Elle] semble incapable d'accepter la mort"

Se libérer de la souffrance?

Un an plus tard, Gonzalvo avait trouvé une nacelle entourant un dauphin de 2-3 mois qui avait des difficultés à nager. Il portait des marques de javel, éventuellement suite à une exposition à des pesticides ou des métaux lourds polluants. "Le groupe semblait sous un grand stress, nageant de façon", dit-il. «Les adultes essayaient d'aider l'animal mourant à rester en surface, mais il retombait à chaque fois." Il décéda environ une heure plus tard.

En se basant sur son observation précédente, Gonzalvo s’attendait à ce que la mère reste avec le cadavre. Au lieu de cela, le groupe a enfin laissé couler le cadavre et a immédiatement quitté la zone. «Mon hypothèse est que l'animal malade a accompagné et soutenu, et quand il est décédé le groupe avait fait ce qu’il se fallait. Le groupe assumait donc que la mort finirait par venir - ils y étaient préparés". Gonzalvo accepte que son interprétation soit de nature spéculative et basée sur des données limitées. Il collecte d'autres exemples auprès d’autres chercheurs avant de publier ses observations.

Ingrid Visser de l'Orca Research Trust à Tutukaka, Nouvelle-Zélande, a vu les grands dauphins et les orques transporter des enfants morts, ce qu'elle interprète aussi comme notion de chagrin. Elle reconnaît que cette action peut être simplement un comportement mal interprété, et que les animaux ne savent pas que le petit est mort. "Mais nous savons que les cétacés ont neurones de "Von Economo", qui ont été associés à la douleur chez l'homme." En conséquence, elle pense que les comportements sont une forme de deuil.

Rites de la mort

Visser a observé des événements semblables à des échouages types de baleines. "Quand l’un meurt les s’arrêtent en passant à coté du cadavre, comme s’ils reconnaissaient ou confirmaient que ce corps est bien mort. Si nous essayâmes de les amener à passer sans s'arrêter, ils se battaient pour retourner à l'animal mort. Je ne sais pas s’ils comprennent la mort, mais ils semblent bien faire le deuil – d’après leurs comportements".

Karen McComb, de l'Université du Sussex, Royaume-Uni, qui a étudié les agissements des éléphants quand ils trouvent des os d'un autre animal de la même espèce, dit que les observations de Gonzalvo évoquent une intelligence chez les mammifères sociaux, mais il est impossible de savoir ce qui se passe réellement dans l'esprit d'un animal.

"C’est vraiment fascinant, mais hors de notre portée en tant que scientifiques», dit-elle, ajoutant que toutes les pensées sont nécessairement spéculatives. "C'est génial d'accumuler des exemples – plus il y aura des données, plus une image plus claire se dégage".

source: www.newscientist.com
date: 01 Septembre 2011